Description
Le Tower Bridge est le pont basculant victorien qui enjambe la Tamise à côté de la tour de Londres : deux tours gothiques revêtues de pierre, reliées en hauteur par des passerelles, avec entre elles une chaussée qui se lève encore en deux moitiés pour laisser passer les navires.
On traverse le pont à pied gratuitement, et c'est depuis les berges du fleuve qu'on le voit le mieux. Dans les tours se trouve la Tower Bridge Exhibition, avec des films et des présentations sur les raisons et la manière de sa construction, jusqu'aux deux passerelles supérieures, à 44 mètres au-dessus du fleuve.
Depuis les passerelles, la vue embrasse la ville, la tour de Londres et le Pool of London, le tronçon du fleuve en amont. Chacune a un plancher de verre, ajouté en 2014, pour regarder droit en bas la chaussée et le fleuve, loin en dessous.
La visite se termine dans les salles des machines victoriennes, dans un bâtiment séparé sous l'extrémité sud du pont, que l'on rejoint en suivant une ligne bleue. On y voit les machines à vapeur d'origine qui pompaient autrefois l'eau actionnant le mécanisme de levage.
Le moment le plus spectaculaire est la levée du pont. Chacun des deux tabliers, appelés bascules, pèse plus de 1 000 tonnes, et pourtant ils se lèvent en cinq minutes environ. Ils s'ouvrent un millier de fois par an, et les horaires sont publiés à l'avance sur le site du pont.
Le pont a demandé huit ans de travaux et a été inauguré en 1894. Sous la pierre se cache un squelette de plus de 11 000 tonnes d'acier, revêtu de granit de Cornouailles et de pierre de Portland pour que le pont s'accorde avec la tour de Londres voisine.
Les passerelles étaient destinées aux piétons quand le pont était ouvert, mais peu prenaient la peine de monter les escaliers, et elles se sont fait une réputation de repaire de prostituées et de pickpockets. Elles ont fermé en 1910 et n'ont rouvert qu'en 1982, avec l'exposition.
En 1952, le pont a commencé à s'ouvrir alors qu'un bus à impériale s'y trouvait encore. Le chauffeur, Albert Gunter, a accéléré et sauté le vide jusqu'à l'autre bascule. Personne n'a été gravement blessé, et la City l'a récompensé avec 10 livres.
Selon une histoire répandue, l'Américain qui a acheté l'ancien London Bridge en 1968 pour le transférer en Arizona croyait acheter le Tower Bridge. Lui comme le vendeur l'ont démenti.
À ne pas manquer
• Les passerelles supérieures.
• Les planchers de verre.
• Les salles des machines victoriennes.
• Une levée du pont.
Le saviez-vous ?
• Une cheminée du pont est peinte pour ressembler à un réverbère : elle servait au foyer d'un corps de garde situé dans l'une des piles.
• En 1977, pour le jubilé d'argent d'Élisabeth II, le pont a été peint en rouge, blanc et bleu ; il est aujourd'hui de nouveau bleu et blanc.
• En 1997, une levée du pont pour une barge à voile a coupé en deux le cortège du président Bill Clinton.
On traverse le pont à pied gratuitement, et c'est depuis les berges du fleuve qu'on le voit le mieux. Dans les tours se trouve la Tower Bridge Exhibition, avec des films et des présentations sur les raisons et la manière de sa construction, jusqu'aux deux passerelles supérieures, à 44 mètres au-dessus du fleuve.
Depuis les passerelles, la vue embrasse la ville, la tour de Londres et le Pool of London, le tronçon du fleuve en amont. Chacune a un plancher de verre, ajouté en 2014, pour regarder droit en bas la chaussée et le fleuve, loin en dessous.
La visite se termine dans les salles des machines victoriennes, dans un bâtiment séparé sous l'extrémité sud du pont, que l'on rejoint en suivant une ligne bleue. On y voit les machines à vapeur d'origine qui pompaient autrefois l'eau actionnant le mécanisme de levage.
Le moment le plus spectaculaire est la levée du pont. Chacun des deux tabliers, appelés bascules, pèse plus de 1 000 tonnes, et pourtant ils se lèvent en cinq minutes environ. Ils s'ouvrent un millier de fois par an, et les horaires sont publiés à l'avance sur le site du pont.
Le pont a demandé huit ans de travaux et a été inauguré en 1894. Sous la pierre se cache un squelette de plus de 11 000 tonnes d'acier, revêtu de granit de Cornouailles et de pierre de Portland pour que le pont s'accorde avec la tour de Londres voisine.
Les passerelles étaient destinées aux piétons quand le pont était ouvert, mais peu prenaient la peine de monter les escaliers, et elles se sont fait une réputation de repaire de prostituées et de pickpockets. Elles ont fermé en 1910 et n'ont rouvert qu'en 1982, avec l'exposition.
En 1952, le pont a commencé à s'ouvrir alors qu'un bus à impériale s'y trouvait encore. Le chauffeur, Albert Gunter, a accéléré et sauté le vide jusqu'à l'autre bascule. Personne n'a été gravement blessé, et la City l'a récompensé avec 10 livres.
Selon une histoire répandue, l'Américain qui a acheté l'ancien London Bridge en 1968 pour le transférer en Arizona croyait acheter le Tower Bridge. Lui comme le vendeur l'ont démenti.
À ne pas manquer
• Les passerelles supérieures.
• Les planchers de verre.
• Les salles des machines victoriennes.
• Une levée du pont.
Le saviez-vous ?
• Une cheminée du pont est peinte pour ressembler à un réverbère : elle servait au foyer d'un corps de garde situé dans l'une des piles.
• En 1977, pour le jubilé d'argent d'Élisabeth II, le pont a été peint en rouge, blanc et bleu ; il est aujourd'hui de nouveau bleu et blanc.
• En 1997, une levée du pont pour une barge à voile a coupé en deux le cortège du président Bill Clinton.