Descrizione
Il Big Ben è la grande torre dell'orologio all'estremità nord del Palazzo di Westminster, sul Tamigi: 96 metri di pietra color sabbia e trafori gotici, quattro enormi quadranti e la campana il cui rintocco scandisce le ore di Londra dal 1859.
A rigore, il Big Ben è la campana che sta all'interno, 13,5 tonnellate di bronzo. La torre si chiamava semplicemente Clock Tower fino al 2012, quando fu ribattezzata Elizabeth Tower per il Giubileo di diamante della regina Elisabetta II. Quasi tutti, però, continuano a chiamare Big Ben l'insieme.
I quattro quadranti sono la prima cosa da guardare: 6,9 metri di diametro, ciascuno fatto di 324 pezzi di vetro opalescente in una cornice di ghisa dorata. Sotto ognuno corre una preghiera latina per la regina Vittoria, e il quattro è scritto IV, non IIII come su molti orologi.
Guarda anche il colore. Le cornici erano state dipinte di nero negli anni Trenta per nascondere la fuliggine; il restauro del 2017–2021 l'ha tolta e ha riportato alla luce l'originale blu di Prussia, insieme ai quadranti ridorati e agli scudi rossi e bianchi di San Giorgio.
Più in alto, 52 scudi scolpiti portano gli emblemi del regno: la rosa Tudor, il cardo, il trifoglio e il porro. Sopra la cella campanaria brilla l'Ayrton Light, accesa ogni volta che la Camera dei Comuni siede dopo il tramonto. In origine era rivolta verso Buckingham Palace, così la regina Vittoria poteva vedere quando i deputati erano al lavoro.
Poi c'è il suono. A ogni quarto d'ora quattro campane più piccole suonano i Westminster Quarters, una melodia presa in prestito da una chiesa di Cambridge, e allo scoccare dell'ora il Big Ben risponde con il suo profondo mi.
La torre nacque da un disastro. Nel 1834 un incendio distrusse gran parte del vecchio Palazzo di Westminster, e Charles Barry lo ricostruì in stile gotico. Per la torre dell'orologio si rivolse ad Augustus Pugin: fu il suo ultimo progetto prima della malattia e della morte. «È bellissima», scrisse Pugin consegnandolo.
La campana ebbe un inizio travagliato. La prima si incrinò durante i collaudi. La seconda, issata in 18 ore, si incrinò anch'essa due mesi dopo il primo rintocco: il martello pesava più del doppio del dovuto.
La soluzione fu semplice. La campana fu ruotata di un ottavo di giro e dotata di un nuovo martello, e da allora suona con un tono leggermente diverso, crepa compresa. Il soprannome forse onora Sir Benjamin Hall, l'alto ministro che sovrintese all'installazione, o un pugile dei pesi massimi dell'epoca.
L'orologio è famoso per la sua precisione. Suonò per tutto il Blitz, anche dopo un raid del maggio 1941 che danneggiò due dei suoi quadranti, e a Capodanno 2024 batté la mezzanotte con uno scarto di cinque millesimi di secondo.
Da non perdere
• I quadranti e il loro blu di Prussia.
• I Westminster Quarters allo scoccare dell'ora.
• L'Ayrton Light dopo il tramonto.
Lo sapevi?
• L'orologio si regola con vecchi penny impilati sul pendolo.
• Nel 1949 uno stormo di storni si posò sulla lancetta dei minuti e rallentò l'orologio di quattro minuti e mezzo.
• La torre pende leggermente verso nord-ovest, di circa 50 centimetri in cima.
A rigore, il Big Ben è la campana che sta all'interno, 13,5 tonnellate di bronzo. La torre si chiamava semplicemente Clock Tower fino al 2012, quando fu ribattezzata Elizabeth Tower per il Giubileo di diamante della regina Elisabetta II. Quasi tutti, però, continuano a chiamare Big Ben l'insieme.
I quattro quadranti sono la prima cosa da guardare: 6,9 metri di diametro, ciascuno fatto di 324 pezzi di vetro opalescente in una cornice di ghisa dorata. Sotto ognuno corre una preghiera latina per la regina Vittoria, e il quattro è scritto IV, non IIII come su molti orologi.
Guarda anche il colore. Le cornici erano state dipinte di nero negli anni Trenta per nascondere la fuliggine; il restauro del 2017–2021 l'ha tolta e ha riportato alla luce l'originale blu di Prussia, insieme ai quadranti ridorati e agli scudi rossi e bianchi di San Giorgio.
Più in alto, 52 scudi scolpiti portano gli emblemi del regno: la rosa Tudor, il cardo, il trifoglio e il porro. Sopra la cella campanaria brilla l'Ayrton Light, accesa ogni volta che la Camera dei Comuni siede dopo il tramonto. In origine era rivolta verso Buckingham Palace, così la regina Vittoria poteva vedere quando i deputati erano al lavoro.
Poi c'è il suono. A ogni quarto d'ora quattro campane più piccole suonano i Westminster Quarters, una melodia presa in prestito da una chiesa di Cambridge, e allo scoccare dell'ora il Big Ben risponde con il suo profondo mi.
La torre nacque da un disastro. Nel 1834 un incendio distrusse gran parte del vecchio Palazzo di Westminster, e Charles Barry lo ricostruì in stile gotico. Per la torre dell'orologio si rivolse ad Augustus Pugin: fu il suo ultimo progetto prima della malattia e della morte. «È bellissima», scrisse Pugin consegnandolo.
La campana ebbe un inizio travagliato. La prima si incrinò durante i collaudi. La seconda, issata in 18 ore, si incrinò anch'essa due mesi dopo il primo rintocco: il martello pesava più del doppio del dovuto.
La soluzione fu semplice. La campana fu ruotata di un ottavo di giro e dotata di un nuovo martello, e da allora suona con un tono leggermente diverso, crepa compresa. Il soprannome forse onora Sir Benjamin Hall, l'alto ministro che sovrintese all'installazione, o un pugile dei pesi massimi dell'epoca.
L'orologio è famoso per la sua precisione. Suonò per tutto il Blitz, anche dopo un raid del maggio 1941 che danneggiò due dei suoi quadranti, e a Capodanno 2024 batté la mezzanotte con uno scarto di cinque millesimi di secondo.
Da non perdere
• I quadranti e il loro blu di Prussia.
• I Westminster Quarters allo scoccare dell'ora.
• L'Ayrton Light dopo il tramonto.
Lo sapevi?
• L'orologio si regola con vecchi penny impilati sul pendolo.
• Nel 1949 uno stormo di storni si posò sulla lancetta dei minuti e rallentò l'orologio di quattro minuti e mezzo.
• La torre pende leggermente verso nord-ovest, di circa 50 centimetri in cima.