Description
Le British Museum, dans le quartier londonien de Bloomsbury, est un musée de toute l'histoire humaine sous un même toit : des momies égyptiennes aux temples grecs et aux palais assyriens, environ huit millions d'objets, dont quelque 50 000 exposés dans près de cent salles gratuites.
Fondé en 1753, ce fut le premier musée national public du monde, sans appartenir ni à l’Église ni au roi. Il est bien trop vaste pour une seule visite : le mieux est de choisir quelques salles et de laisser le reste pour la prochaine fois.
L'entrée est déjà un spectacle. Derrière la colonnade grecque de Robert Smirke, des colonnes ioniques de 14 mètres inspirées d'un temple d'Asie Mineure, s'ouvre la Great Court, une cour couverte par Norman Foster en 2000 d'un toit de 1 656 vitres, chacune de forme différente.
En son centre s'élève la Reading Room circulaire, de 43 mètres de diamètre : pendant près de 150 ans, des érudits sont venus y consulter la bibliothèque du musée, dont Karl Marx, Virginia Woolf et Gandhi.
La pierre de Rosette est la pièce la plus célèbre : un décret gravé en trois écritures, la clé qui a permis de déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens. À l'étage, les 140 momies et cercueils du musée, la plus grande collection hors du Caire, sont ce que beaucoup de visiteurs viennent voir.
Les sculptures du Parthénon, rapportées d'Athènes par lord Elgin en 1816, remplissent une salle construite pour elles en 1938. Tout près se trouvent des éléments de deux des Sept Merveilles du monde antique, le mausolée d'Halicarnasse et le temple d'Artémis à Éphèse.
L'Assyrie a donné les lamassu, les taureaux ailés à tête humaine qui gardaient les portes des palais, et la chasse au lion d'Assurbanipal, les bas-reliefs d'une chasse royale au lion provenant du palais du roi à Ninive.
Les trésors de la Grande-Bretagne sont là aussi : l'or et les grenats de la tombe-navire de Sutton Hoo, sépulture d'un roi anglo-saxon découverte en 1939, et l'argenterie romaine tardive du trésor de Mildenhall. Du Pacifique vient Hoa Hakananai'a, l'une des grandes statues de pierre de l'île de Pâques.
Tout a commencé avec un médecin qui collectionnait tout. Sir Hans Sloane remplit sa maison de 71 000 objets, de plantes séchées aux antiquités égyptiennes, et les légua à la nation pour bien moins que leur valeur.
Le premier foyer faillit être un palais. Les administrateurs refusèrent Buckingham House, jugée trop chère et mal située ; elle devint Buckingham Palace. Le musée ouvrit à la place dans Montagu House, sur ce même site, en 1759.
Une grande partie de la collection est arrivée avec l'Empire britannique, et certaines pièces sont encore réclamées : la Grèce demande les sculptures du Parthénon, le Nigeria les bronzes du Bénin, l'Égypte la pierre de Rosette.
À ne pas manquer
• La Great Court et la Reading Room.
• La pierre de Rosette.
• Les sculptures du Parthénon.
• Les momies égyptiennes.
• Le trésor de Sutton Hoo.
Le saviez-vous ?
• Quand la Reading Room ouvrit en 1857, seul le Panthéon de Rome avait un dôme plus large.
• Le Muséum d'histoire naturelle est né comme une partie du British Museum et s'en est détaché en 1881.
Fondé en 1753, ce fut le premier musée national public du monde, sans appartenir ni à l’Église ni au roi. Il est bien trop vaste pour une seule visite : le mieux est de choisir quelques salles et de laisser le reste pour la prochaine fois.
L'entrée est déjà un spectacle. Derrière la colonnade grecque de Robert Smirke, des colonnes ioniques de 14 mètres inspirées d'un temple d'Asie Mineure, s'ouvre la Great Court, une cour couverte par Norman Foster en 2000 d'un toit de 1 656 vitres, chacune de forme différente.
En son centre s'élève la Reading Room circulaire, de 43 mètres de diamètre : pendant près de 150 ans, des érudits sont venus y consulter la bibliothèque du musée, dont Karl Marx, Virginia Woolf et Gandhi.
La pierre de Rosette est la pièce la plus célèbre : un décret gravé en trois écritures, la clé qui a permis de déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens. À l'étage, les 140 momies et cercueils du musée, la plus grande collection hors du Caire, sont ce que beaucoup de visiteurs viennent voir.
Les sculptures du Parthénon, rapportées d'Athènes par lord Elgin en 1816, remplissent une salle construite pour elles en 1938. Tout près se trouvent des éléments de deux des Sept Merveilles du monde antique, le mausolée d'Halicarnasse et le temple d'Artémis à Éphèse.
L'Assyrie a donné les lamassu, les taureaux ailés à tête humaine qui gardaient les portes des palais, et la chasse au lion d'Assurbanipal, les bas-reliefs d'une chasse royale au lion provenant du palais du roi à Ninive.
Les trésors de la Grande-Bretagne sont là aussi : l'or et les grenats de la tombe-navire de Sutton Hoo, sépulture d'un roi anglo-saxon découverte en 1939, et l'argenterie romaine tardive du trésor de Mildenhall. Du Pacifique vient Hoa Hakananai'a, l'une des grandes statues de pierre de l'île de Pâques.
Tout a commencé avec un médecin qui collectionnait tout. Sir Hans Sloane remplit sa maison de 71 000 objets, de plantes séchées aux antiquités égyptiennes, et les légua à la nation pour bien moins que leur valeur.
Le premier foyer faillit être un palais. Les administrateurs refusèrent Buckingham House, jugée trop chère et mal située ; elle devint Buckingham Palace. Le musée ouvrit à la place dans Montagu House, sur ce même site, en 1759.
Une grande partie de la collection est arrivée avec l'Empire britannique, et certaines pièces sont encore réclamées : la Grèce demande les sculptures du Parthénon, le Nigeria les bronzes du Bénin, l'Égypte la pierre de Rosette.
À ne pas manquer
• La Great Court et la Reading Room.
• La pierre de Rosette.
• Les sculptures du Parthénon.
• Les momies égyptiennes.
• Le trésor de Sutton Hoo.
Le saviez-vous ?
• Quand la Reading Room ouvrit en 1857, seul le Panthéon de Rome avait un dôme plus large.
• Le Muséum d'histoire naturelle est né comme une partie du British Museum et s'en est détaché en 1881.